Elektrische scooters veroveren Amerika

Of je ze nu leuk vindt of haat, elektrische scooters zijn overal – ze scheuren door stadsstraten en liggen verspreid op trottoirs, tot ergernis van voetgangers en automobilisten die de weg moeten delen.

En nu hebben ze de stationsgebonden fietsen ingehaald als de populairste vorm van gedeeld vervoer naast openbaar vervoer en auto’s in de VS.

Volgens een nieuw rapport dat woensdag is uitgebracht door de National Association of City Transportation Officials, maakten gebruikers in 2019 38,5 miljoen ritten met gedeelde elektrische scooters, waarmee de 36,5 miljoen ritten met gedeelde, vaste fietsen werden overtroffen.

Gebruikers maakten in 2019 ook ritten met 3 miljoen dockloze trapondersteunde fietsen, die overal kunnen worden opgepakt en achtergelaten, en 6,5 miljoen dockloze elektrische fietsen, maar het rapport merkt op dat die aantallen dalen.

Een reden voor de snelle groei van elektrische scooters: bedrijven strijden om een strategische positie in de zogenaamde micromobiliteitsrevolutie, waarbij consumenten gedeelde scooters en fietsen omarmen voor korte ritten en alternatieven voor autobezit verkennen, gestimuleerd door de alomtegenwoordigheid van smartphones.

Gebruikers maakten in 2019 84 miljoen ritten met micromobiliteitsdiensten, meer dan het dubbele van het aantal van het jaar ervoor, volgens het rapport. Elektrische scooters droegen bij aan deze trend, met meer dan 85.000 exemplaren beschikbaar voor openbaar gebruik in de VS, vergeleken met 57.000 stationsgebonden fietsen.

Het is zeker dat scooterbedrijven uitdagingen van alle kanten ondervinden, waaronder vandalisme, diefstal, letsel bij gebruikers, intense concurrentie en strenge regelgeving in steden in het hele land.

Toch blijft de industrie bestaan en hebben durfkapitalisten, ride-hailing-bedrijven en traditionele autofabrikanten miljoenen dollars in de opkomende sector gestoken.

De oorspronkelijke deelfietssystemen in de VS ontstonden nadat steden ze hadden uitgenodigd, zei Kate Fillin-Yeh, directeur strategie bij de National Association for City Transportation Officials.

“In het afgelopen anderhalf jaar is het een heel ander beest,” zei ze. “De bedrijven proberen elkaar in sommige gevallen voor te zijn op de markt.”

Autofabrikanten en ride-hailing-bedrijven merken dit op, en sommigen hebben hun eigen zetten gedaan in deze ruimte met grotere ambities dan alleen scooters.

Uber kocht Jump Bikes, een bedrijf voor elektrische fietsen en scooters dat actief is in ongeveer twee dozijn steden, en investeerde vorig jaar $30 miljoen in Lime, dat aanwezig is in meer dan 100 steden wereldwijd.

Ford, dat in november scooterbedrijf Spin kocht, zei dat het inzetten van elektrische scooters het bedrijf uiteindelijk zal helpen om autonome voertuigen uit te rollen door cruciale relaties op te bouwen met Amerikaanse steden terwijl ze samenwerken aan regelgeving en infrastructuur.

Als het lijkt alsof elektrische scooters van de ene op de andere dag zijn verschenen, komt dat omdat ze dat ook hebben gedaan. Verschillende bedrijven verspreidden ze zonder toestemming of vergunningen door steden, wat lokale ambtenaren herinnerde aan hoe ride-hailing-bedrijven zoals Uber jaren geleden zonder waarschuwing in hun markten lanceerden.

Maar steden hebben van die ervaring geleerd en zijn agressiever geweest in het reguleren van scooters. San Francisco bijvoorbeeld schopte Bird, Lime en Spin eruit en startte een competitie voor vergunningen, die uiteindelijk werden toegekend aan relatieve underdogs Scoot en Skip, met een maximum aan het aantal scooters dat ze mochten inzetten. New York City staat geen gedeelde elektrische scooters toe, hoewel er wetgeving is ingediend om de regel te veranderen.

Als voorwaarde om daar te opereren, eisen veel steden van scooterbedrijven dat ze hun schat aan locatiegegevens delen, die laten zien waar de scooters zijn en welke routes ze nemen. Dat kan waardevol zijn voor het plannen van fietspaden en oplaadstations of om verkeerspatronen te begrijpen.

Het roept ook vragen op over de privacy van gebruikers. De locatiegegevens die aan steden worden verstrekt, zijn niet gekoppeld aan namen, e-mails of andere direct identificeerbare informatie, maar “als je genoeg GPS-gegevenspunten neemt en andere datasets begint te koppelen, kan het worden gebruikt om specifieke personen te identificeren,” zei Regina Clewlow, CEO van Populus, een bedrijf dat steden helpt veilig toegang te krijgen tot gegevens voor beleid en planning terwijl de privacy wordt beschermd.

“Als je hoofd met 20 mijl per uur het beton raakt, sta je niet meer op,” zei Christopher Ziebell, medisch directeur van de spoedeisende hulp in het Dell Seton Medical Center in Austin. “Deze hebben kleine wieltjes, dus het kost niet veel om een gebruiker eraf te laten vliegen.”

Sommige waarnemers in de industrie vragen zich af hoe lang het fenomeen van elektrische scooters zal duren. Veteraan auto-analist Maryann Keller noemt de miljardenwaarderingen die zijn gerapporteerd voor sommige scooterbedrijven onzinnig. Scooters zijn een kapitaalintensieve business, en er zijn weinig manieren om je te onderscheiden van concurrenten, waardoor het moeilijk is voor bedrijven om op te vallen, zei ze.

“Deze kleine trends komen en gaan,” zei Keller.

Voor degenen die hopen dat de scooterhype voorbijgaat, moeten ze misschien nog iets langer wachten.